明信片也屬郵政函件，但郵資要比信函低。郵資印在明信片上，使用時除內(nèi)容外，寫上收信人及地址即可投寄。

世界上第一枚明信片于1869年在奧地利首次發(fā)行。雖比郵票發(fā)行要晚近三十年，但由于使  用方便，短短幾個月內(nèi)銷量達300萬枚。

1878年，在巴黎召開的第二屆萬國郵聯(lián)大會上通過了明信片可以在國際上通用，并同時規(guī)定了統(tǒng)一格式(14．2公分x 9．6公分)，使郵資明信片很快在全世界流行。但由于各國郵資不一，有的要另加貼郵票，加上篇幅有限、內(nèi)容公開，在使用上有一定限制。

明信片的大量使用是在無郵資的圖像明信片的出現(xiàn)后，這種明信片在背面印上了各種圖像、有人物’有風(fēng)景’有各地民俗、有時事，更有用以祝賀或廣告等等。

圖像明信片的表現(xiàn)形式有繪畫，也有照相。并逐步成為集郵者收集的對象。

目前，明信片已成為世上風(fēng)靡的收藏品之一，據(jù)統(tǒng)計，歐美現(xiàn)有約200萬明信片收藏者。

1999年在歐美500多個明信片交易市場上買賣了數(shù)以百萬計的明信片，其成交額達9985萬美元。

集郵的較高境界是收藏實寄信封和明信片。由于科技進步，造假容易，偽造的郵票和郵戳很難鑒別。實寄封上有郵票、郵戳、郵路等記錄，偽造較難。而明信片，尤其是圖像明信片，除集郵票、郵戳、郵路等于一身外，還加上文字內(nèi)容和圖像所蘊含及傳達的歷史信息，后者，更吸引著越來越多人愛好和收藏明信片。

在我國最早出現(xiàn)的是1874年上海英租界工部局書信館發(fā)行的郵資明信片，其后自1894年至1897年間，在重慶、鎮(zhèn)江、煙臺等地的書信館也先后發(fā)行了郵資明信片，上述商埠書信館均由外國人在華開辦，雖在中國使用，但不屬中國郵政部門，實際上是對中國郵政主權(quán)的肆意侵犯。

中國正式的明信片，是在1897年10月1日以大清國名義開辦的郵政局發(fā)行的印有郵資圖案的明信片，在集郵界稱之為清一次片。

清二次片發(fā)行于1899年10月30日，版式基本上同一次片。

清三次片發(fā)行于1907年，為了符合萬國郵聯(lián)的統(tǒng)一規(guī)定，改為綠色，分別由當(dāng)時的海關(guān)造冊處和英商別發(fā)洋行兩處印制。

清四次片于1908年5月發(fā)行，為便與海外接軌改為橫式，郵資圖案也改為印在右上角。

1911年辛亥革命后中華民國成立，曾在四次片上加蓋『中華民國』字樣以應(yīng)付明信片供應(yīng)青黃不接的局面。

1912年10月，中華民國開始發(fā)行的首次郵資明信片，片上的圖案為其早期的國旗一一五色旗。

1914年后發(fā)行的郵資明信片，使用的圖案是當(dāng)時使用的普通郵票圖案一一帆船。

1935年到1947年，郵資明信片上都采用孫中山先生像為圖案。

圖像明信片在中國的流行是和列強侵略中國分不開的，自1842年第一次鴉片戰(zhàn)爭后，中國被迫開放通商口岸，大批外國人涌來中國經(jīng)商、旅游、傳教……。他們?yōu)榱讼蚱渌趪挠H朋介紹在中國的所見所聞，有關(guān)中國的風(fēng)俗、人物、民俗、風(fēng)光等均成了明信片的內(nèi)容。其中有部份是獵奇性的．專門描繪中國的落后面，但也還是歷史的記錄。當(dāng)時英國、德國、日本等國的印刷商出版商如GRACA、STERNBERG、KELLY  &  WALSH、The  Long  Kong  Pictoral  Postcard  Co．  Turko—Egyption  Store、Daibutsu  K．M．&  CO． Mee  Cheung等公司和照相館等，以香港為基地，大量印刷和發(fā)行了許多有關(guān)當(dāng)年中國的圖像明信片。中國的商務(wù)印書館也于1922年系列化地發(fā)行中國各地風(fēng)景的明信片，隨著照相明信片的出現(xiàn)，有關(guān)當(dāng)年中國的圖像明信片內(nèi)容更深入、更廣泛。