早在1999年，國家郵政局就有意在建國五十周年之時推出“祖國邊陲”郵票，但由于該選題涉及省、市、區(qū)太多，再加上當時也沒有考慮清楚“祖國邊陲”郵票到底要表現(xiàn)邊陲的風土人情、人文歷史，還是地質地貌、野生動植物？所以這套郵票就被暫時擱置了下來，直到2000年，“祖國邊陲”郵票才被正式列入選題計劃。

2002年9月，“祖國邊陲”郵票選題研討會在國家郵政局郵票印制局召開。此次會議明確了三個問題。一是決定了此套郵票計劃于2004年10月1日發(fā)行，意在慶祝建國五十五周年；二是此套郵票的選點選取“邊陲”這一相對寬泛的切入點；三是以表現(xiàn)邊陲的自然風光為主，盡量避免人文景色，此套郵票的名稱也改為《祖國邊陲風光》。

可是，采取什么形式來表現(xiàn)祖國邊陲的自然風光呢？繪畫作品———這得約一個畫家來畫，普通畫家肯定不行，可知名的、有影響力的畫家誰都騰不出三四個月的時間；找?guī)讉€畫家來畫，畫風又難以統(tǒng)一。經(jīng)反復討論，最后還是決定以風光照片為郵票設計藍本。當時的構想是一套10枚，內容擬為撫遠旭日、漠河長冬、戈壁綠洲、喀納斯湖、帕米爾雪山、珠峰冰塔林、滇南雨林、南沙礁群、阿里山云海、舟山群島，郵票規(guī)格為40mm×30mm。

于是，國家郵政局郵票印制局圖稿編輯部開始著手論證選題、收集資料的工作。圖稿編輯部可謂是挖空心思“找門路”，他們在中國攝影家協(xié)會、《中國攝影》編輯部、《人民畫報》社等單位和部門的幫助下，走訪了許多專業(yè)攝影師，瀏覽了大量與郵票選題相關的風光攝影作品。他們還利用各自的人際關系，絞盡腦汁地在自己的朋友網(wǎng)中尋找可能與攝影沾邊的人。同時，所有人都將休息時間花在了逛書店上，翻看了很多有自然風光圖片的畫冊，甚至上網(wǎng)查找。對這段時間，《祖國邊陲風光》郵票的責任編輯陳宜思的形容是“那時真后悔自己不是學攝影的”。

陳宜思告訴記者，此套郵票的設計是以攝影照片為藍本，因此，在挑選照片的過程中就已注入設計意圖。為了突出祖國山河的壯麗多姿，圖像盡量采用大場面、廣視角的橫寬構圖。畫面下設一橫條以突出橫幅寬度，并起襯托作用。因此，圖稿編輯部在選片上有四條原則：一是將原來40mm×30mm的郵票規(guī)格改為 50mm×30mm，選取橫構圖“寬銀幕”式的攝影作品；二是要選取我國邊陲地區(qū)不同的地貌形態(tài)，如海洋、島嶼、草原、沙漠、雪山、河流等，同時要考慮到選點的地理位置（東南西北）、氣候（春夏秋冬）、時間（早中晚）和色彩上的變化與平衡；三是地點名稱要請專家論證；四是最終選點取決于照片的搜集情況，難以收集到好照片的地點不予考慮。例如，雖然“撫遠旭日”是我國太陽升起最早的地方，“漠河長冬”能看到極光，這兩個點就地理位置和地形地貌而言都非常適合《祖國邊陲風光》郵票，但這兩個點的照片都特別難找。“阿里山云海”的照片雖然比較多，可特色不突出，都是一個山頭加一片云，看起來與黃山云海、泰山云海太相似了。所以，這三個點都從郵票選題中被刪掉了。此后，圖稿編輯部的編輯通過多次走訪中國科學院地理所楊勤業(yè)研究員，初步確定了12個具體內容：興安林海、鴨綠江流域湖泊、黃海礁巖、臺灣海岸線、西沙島嶼、桂南德天瀑布、滇南雨林、雅魯藏布谷地、珠穆朗瑪峰、帕米爾高原、巴丹吉林沙漠、呼倫貝爾草原。此外還有2個備選地點，舟山群島和準葛爾盆地峽谷峭壁。

整套郵票中，“臺灣海岸線”照片的收集是最艱辛的。由于歷史原因，去過臺灣的攝影師很少，要從非常有限的照片中再尋找到適合的照片可謂難上加難。為了這張照片，圖稿編輯部使出渾身解數(shù)去打聽，稍有線索就緊抓不放。幾經(jīng)周折，最后在一位曾因工作關系去過臺灣的新華社記者那兒找到了合適的照片，真可謂大海里撈到了針。

與“帕米爾高原”這枚郵票的照片“相遇”則是“千里姻緣一線牽”，陳宜思說。當時她因另一套新疆題材的郵票去新疆約稿，見了很多當?shù)氐臄z影師，也有意識地看了很多風光照片，可就是沒找到滿意的。有一次，她偶然翻看一本當?shù)財z影師作品集，發(fā)現(xiàn)了這張“帕米爾高原”照片，可這張照片的攝影者因外出拍片，根本聯(lián)系不上。回北京前，她就千叮嚀萬囑咐地托了新疆維吾爾自治區(qū)郵政局幫她聯(lián)系。陳宜思呵呵地笑了：“盡管聯(lián)系他的過程曲折，不過還好，有緣呀。”而這張照片后來也奠定了/1設計者郝旭東設計整套郵票的基調。另外，陳宜思還要特別感謝一本書———《中國自然風貌》。這本書是楊勤業(yè)研究員的一本地形地貌資料書，出版于20世紀90年代初，現(xiàn)在已經(jīng)買不到了。“西沙島嶼”、“滇南雨林”和“珠穆朗瑪峰”三枚郵票的照片都是從這本書上找到的。

盡管時間緊迫，但所有工作都在有條不紊地進行著。資料收集完了，郵票也設計好了。由于在初步確定的這12枚郵票中，“鴨綠江流域湖泊”和“桂南德天瀑布”涉及到邊界問題，為慎重起見，圖稿編輯部聯(lián)系了遼寧省和廣西壯族自治區(qū)的外事辦公室，請他們鑒定這兩枚郵票的圖稿中是否存在問題。遼寧省外事辦回函表示“鴨綠江流域湖泊”圖案不屬于共同水域；可廣西區(qū)外事辦回函建議由外交部進一步鑒定有關領土問題。圖稿編輯部又請外交部對“桂南德天瀑布”圖稿進行了審核，外交部來函確認陸地部分可以界定，水域部分沒有細則，桂南德天瀑布為跨國瀑布。經(jīng)過以上論證，圖稿編輯部在一個星期之內對圖稿進行了調整：將“鴨綠江流域湖泊”的遠景圖形刪除；撤掉“桂南德天瀑布”，增加“桂南喀斯特地貌”。其后，圖稿編輯部將設計好的“桂南喀斯特地貌”圖稿分別寄至中國科學院地理所楊勤業(yè)研究員和廣西區(qū)大新縣旅游局，兩者均鑒定圖稿圖案、文字準確無誤。經(jīng)過以上工作，圖稿編輯部將修改后的圖稿上報國家郵政局，國家局重新確定《祖國邊陲風光》郵票內容為：興安林海、鴨綠江流域湖泊、黃海礁巖、舟山群島、臺灣海岸線、西沙島嶼、桂南喀斯特地貌、滇南雨林、珠穆朗瑪峰、帕米爾高原、巴丹吉林沙漠、呼倫貝爾草原。

2004年 2月 9日，圖稿編輯部突然接到國家局通知：增發(fā) 12個小版張，每版數(shù)量 6～8枚。圖稿編輯部以“西沙島嶼”郵票圖稿為模本，分別設計了一橫一豎兩種版式上報，最后國家局選定了豎構圖8枚一版的小版張形式。

談到設計《祖國邊陲風光》郵票，設計者郝旭東說：“我希望賦予這套郵票一種音樂的感覺，那應該是一種流傳不衰、氣勢磅礴而悠揚的經(jīng)典樂曲。”郝旭東解釋說，每枚郵票不應該只是一個地點，而應該能反映出同一種地貌的形態(tài)，具有整個地貌的代表性。同時弱化時間概念，追求一種相對的永恒，即每枚郵票所表現(xiàn)的事物不應該是某個特定時間段才具有的形態(tài)，而應該是相對永恒的狀態(tài)。選景上要體現(xiàn)一種大氣之美，簡約之美，每一枚郵票只有一個主體，一種色調。如果單枚郵票事物表現(xiàn)過細，整套郵票就會顯得雜亂無章，難以表現(xiàn)出整套郵票的大氣和開闊；每枚畫面的色調雖然非常單一，但不同色調的 12枚郵票聚集在一塊就五彩紛呈了。根據(jù)變化統(tǒng)一的原則，給每一枚郵票加了一個統(tǒng)一寬度的色道和統(tǒng)一的面值，但這條色道的色調又根據(jù)每枚郵票的不同色調有所變化。

郝旭東說，由于這套郵票依附于攝影作品，它的設計應該是盡量把握好設計與攝影寫實的尺度，在不違背真實的情況下對照片進行設計調整。他在設計過程中一直都在不斷尋找一個真實和藝術之間的平衡點，為給人真實的感覺而過于追求原本，就會導致色彩感不強，孤立，拘泥于自然，缺乏視覺美感和視覺沖擊力；為追求美感而過于人為修飾，就會失去照片的原本性，感覺不真實。郝旭東為突出整體效果，主要采取了對照片畫面進行裁剪和色調調整的方式。

興安林海：表現(xiàn)出雪、茂密，既要表現(xiàn)森林的茂密感，但又不能過于茂密，而應該錯落有致。同時也要表現(xiàn)出雪后的一種情境———冷、透、清、爽。原照片是一幅橫幅的大照片，郵票圖案為剪裁原照片最精彩的局部。

鴨綠江流域湖泊：由于原設計稿的遠景部分為朝鮮的湖泊，故將遠景抹掉，改為一片水域。

黃海礁巖：原照片色調沒有變化，設計時將色調往上提，并有了漸變，遠海是紅色調，近海是黑色調。

舟山群島：原照片沒有遠景處的群島，設計者綜合了其他幾張舟山群島的照片，在遠景處添加了群島。

臺灣海岸線：原照片只有很小一部分的海水，郵票延伸了原照片的海域部分，加強了視覺的開闊性。

西沙島嶼：由于與“臺灣海岸線”表現(xiàn)的都是海，因此在統(tǒng)一的藍色調上與之有所區(qū)別，為藍偏紫。這是一張俯拍的照片，郵票將原照片的天空剪裁了一部分。

桂南喀斯特地貌：原照片黑色過多，色彩的層次感不強，郵票將天空和山的明暗對比、水紋的變化都做了調整。這枚郵票色調為紫色，不僅豐富了整套郵票的色彩，更重要的是調劑了在整套郵票中占大部分的黃色和藍色。

滇南雨林：這是與原照片相比，變化最大的一枚郵票。原照片太原生態(tài)了，沒有表現(xiàn)出雨林茂密的感覺，整體色調也不具有特色，郵票加強了色彩感，尤其是樹干細微部分的色彩。

珠穆朗瑪峰：原照片超大，畫面有很多山峰，視野很廣闊，郵票選取了一個很小的標志性的部分加以突出。原照片意境很好，安靜脫俗，仿佛不受任何因素的影響，有一種歷史凝固的感覺。

帕米爾高原：設計出來的郵票對原照片幾乎沒有做改動。

巴丹吉林沙漠：原照片具有典型的沙漠地貌，有起伏的沙丘，還有被風吹著的沙漠紋理，很有動感，郵票只是對細微部分稍加修飾。不過，郵票里的胡楊是原照片沒有的，是設計者加上去的，用以豐富畫面。同時，在原照片顯得老舊的色調上進行了比較大的加亮調整。

呼倫貝爾草原：原照片有羊群、河流，照片上只是一望無際的綠色更有整體的韻律，惟一的不足是沒有拍到整個河流的流向，缺了一個角，設計時將之補充完整。

郝旭東在小全張的設計上加入了天安門，初次用寫實的天安門形象設計了兩種方案，一種暖色底圖，一種冷色底圖。經(jīng)反復修改，最終選中了冷色底圖的方案。但考慮到將天安門放在《祖國邊陲風光》郵票中間有些搶眼，又先后設計過圖案化和浮雕式的天安門，反復設計和修改，效果始終不很理想，最后還是采用了寫實風格的照片。