郵票誕生之初，奠定了其長方形、雕刻版、單色印刷、有面值、有鮮明主題等基本的特征，并在最初幾年未見改觀，直到十年之后，郵票的形式和內容開始了創新，170多年來，郵票也玩兒了一把漂亮的穿越。

國際上通常認為1840年至1875年萬國郵政聯盟成立之前所發行的郵票為早期郵票，此后至1945年發行的郵票為中期郵票，1946年之后發行的郵票為近期郵票。

郵票受政治、經濟、軍事、文化、歷史諸多因素的影響，使每個時期的郵票都具有各自的特征。早期的郵票簡單劃一，在普通郵票誕生11年之后，郵票也有了分工，陸續出現了第一枚新聞紙郵票、第一枚公事郵票、第一枚欠資郵票、第一枚包裹郵票。郵票圖案絕大多數是國家元首肖像、神像、不同等級的徽記，還有單純的面值數字。郵票的票形以小型、矩形為主，這時候也出現了菱形、三角形、橢圓形、八角形郵票。當紀念郵票的出現，使郵票已經從單純的郵資憑證轉化成能夠有意識記錄歷史事件進程的宣傳品。

中期郵票的特點是種類繁多。由于第一次、第二次世界大戰，軍用郵票、占領區郵票、傀儡政權郵票、地區郵票、以及戰后新政權郵票不斷涌現。在戰火中，捐稅郵票、附捐郵票、加蓋改值郵票大量發行。郵政業務種類的增加，也促生不同用途的專用郵票。而集郵活動的日益普及，也使郵票的新形式不斷出現，世界上第一枚航空郵票、第一枚小型張、第一枚親啟郵票、第一枚悼念郵票等也紛紛亮相。郵票的印刷手段日趨完善，小型張、小本票、卷筒郵票等脫穎而出。郵票漸漸成為社會公認的小型藝術。

近期郵票的特點是專用票種減少，系列化郵票增多，郵票題材日新月異。科技、環保、經濟、社交、娛樂成為郵票設計家的新寵，集郵成為億萬人喜愛的國際性文化活動，許多國家也把郵票作為增加財政收入的一條渠道，郵票特殊商品的功能日益體現。第一種抽獎郵票、第一枚立體郵票、第一枚唱片郵票、第一套香味郵票、第一枚巧克力郵票、第一枚動感郵票、第一枚電子郵票、第一枚個性化郵票以及各種異形異質郵票層出不窮，粉墨登場。

歲月如梭、滄海桑田，當人類歷史的風風雨雨，把政治、經濟、文化、科技、軍事與社會發展濃縮進方寸之地的時候，170年來的社會變革和發展又推動了郵票自身發展與創新，郵票的世界也發生了翻天覆地的變化。首先是郵票種類走過了一個由簡到繁，再由繁到簡的曲折過程。（從最初普通郵票的一統天下，到紀念、特種、航空、掛號、包裹、附捐、軍事、快遞、匯兌、欠資等郵票的群雄逐鹿，再到紀念、特種、普通、專用郵票的四足鼎立。）其次是郵票主圖的程式化設計模式成為歷史，當代各個學科知識全部融入郵票。再次是郵票的質地由單一的紙質發展到多式多樣，塑料、金屬、絲綢、刮擦、香味郵票頻繁亮相。還有郵票功能不再是單純的郵資憑證，成為記錄歷史的新題材，國際交流的新途徑，文化藝術的新載體，增值報紙的特殊商品。

當創新成為一切事物發展的不竭動力，郵票世界也在加速變革，多樣化、趣味化、國際化的趨勢明顯增強，很多情況下那些設計新穎，印制精美，特色鮮明，風格迥異的郵票成為人們賞心悅目的特殊商品，那些千姿百態、美不勝收的郵票再重新喚起人們對郵票的興趣與重視。作者：聞鍾