黨的二大之后，黨成立了領導工人運動的中國勞動組合書記部。從1922年1月到1923年2月，掀起了中國工人運動的第一個高潮。在持續13個月的時間里，全國發生大小罷工100余次，參加人數達到了30萬以上。其中，京漢鐵路工人大罷工上演了最為壯烈的一幕。

京漢鐵路縱貫河北、河南和湖北三省，是連接華北和華中的交通命脈，有重要的經濟、政治和軍事意義。京漢鐵路的運營收入是軍閥吳佩孚軍餉的主要來源之一。

1923年2月1日，黨領導下的京漢鐵路總工會籌備會決定在鄭州召開成立大會。參加大會的代表和各鐵路工會代表、漢冶萍總工會代表、武漢30多個工會的代表，以及北京和武漢等地的學生代表近300人齊聚鄭州。中共中央對這次大會非常重視，派出了張國燾、陳潭秋、羅章龍、包惠僧、林育南等人出席大會。

2月1日上午，軍閥吳佩孚派出大批荷槍實彈的軍警在鄭州全城戒嚴，下令禁止召開京漢鐵路總工會成立大會。但是，參加會議的工人代表不顧生死，沖破軍警的重重包圍，高呼“京漢鐵路總工會萬歲”、“勞動階級勝利萬歲”等口號，在鄭州普樂園劇場舉行大會，宣布京漢鐵路總工會成立。

當天，全副武裝的軍警嚴密地包圍了會場，強行解散會議，搗毀總工會和鄭州分會會所，并驅趕代表。當晚，京漢鐵路總工會執委會秘密召開會議，決定將總工會臨時總辦公處轉移到漢口江岸，并決定全路自2月4日起舉行總罷工。

2月4日，全路兩萬多工人舉行大罷工, 1200公里鐵路頓時癱瘓。中國共產黨領導這次罷工的主要負責人是張國燾、項英、羅章龍、林育南等。京漢鐵路工人大罷工引起了帝國主義和反動軍閥的恐慌。在帝國主義支持下，吳佩孚調動兩萬多軍警在京漢鐵路沿線鎮壓罷工工人，制造了震驚中外的二七慘案。

在漢口，2月7日當夜，天降大雪，反動軍警把京漢鐵路總工會江漢分會委員長、共產黨員林祥謙綁在江岸車站站臺的木樁上，讓他下令復工，遭到斷然拒絕。林祥謙英勇就義。在武昌，共產黨員、武漢工團聯合會法律顧問施洋被殺害。大罷工中，工人52人犧牲，300余人受傷。

京漢鐵路工人大罷工是中國共產黨領導的第一次工人運動高潮的頂點。它進一步顯示了中國工人階級的力量，擴大了黨在全國人民中的影響。罷工雖然失敗了，但是工人的生命和鮮血進一步喚醒了中國人民，使他們更加清楚地認識到帝國主義和封建軍閥是中國人民的敵人，必須與之斗爭到底，才能獲得真正的自由和解放。