為表達(dá)全國(guó)各族人民對(duì)5.12四川汶川大地震遇難者的深切哀悼，國(guó)務(wù)院決定，2008年5月19日至21日為全國(guó)哀悼日, 全國(guó)和各駐外機(jī)構(gòu)下半旗志哀。所謂“降半旗”，就是先將國(guó)旗升至桿頂，然后再降到離桿頂三分之一處。這種做法最早見于1612年。一天，英國(guó)船哈茲·伊斯號(hào)在探索北美北部通向太平洋的水道時(shí)，船長(zhǎng)不幸逝世。船員們?yōu)榱吮硎緦?duì)已故船長(zhǎng)的敬意，將桅桿旗幟下降到離旗桿的頂端有一段距離的地方。當(dāng)船只駛進(jìn)泰晤士河時(shí)，人們見它的桅桿上下著半旗，不知何意。一打聽，原來是以此悼念死去的船長(zhǎng)。到17世紀(jì)下半葉，這種志哀方式流傳到大陸上，遂為各國(guó)所采用。久而久之，以降半旗表示哀悼就成了一種國(guó)際慣例當(dāng)今世界上通行的一種志哀方式，是公眾表示哀悼的重要禮節(jié)。當(dāng)國(guó)家元首逝世，或那些對(duì)國(guó)家、對(duì)人類作出杰出貢獻(xiàn)的人士逝世時(shí)，發(fā)生特別重大傷亡的不幸事件或者嚴(yán)重自然災(zāi)害造成重大傷亡時(shí)，便降半旗致哀。不僅各個(gè)國(guó)家如此，世界性的國(guó)際組織———聯(lián)合國(guó)也是如此：當(dāng)遇到聯(lián)合國(guó)機(jī)構(gòu)的領(lǐng)導(dǎo)逝世，或其成員國(guó)的元首逝世時(shí)，都要舉行降半旗致哀的儀式。

在世界各國(guó)郵票中，降半旗的畫面是不常見的。最早出現(xiàn)降半旗畫面的郵票，是 1962年 9月 17日聯(lián)合國(guó)紐約總部郵局發(fā)行的悼念哈馬舍爾德的郵票。該郵票共一套二枚紀(jì)念郵票，畫面為聯(lián)合國(guó)總部大廈前降半旗的情景。面值分別為5美分和15美分，齒孔為11.5度。斯科特郵票目錄編號(hào)為108—109。

哈馬舍爾德是瑞典經(jīng)濟(jì)學(xué)家、政治家，曾任聯(lián)合國(guó)第二任秘書長(zhǎng)（1953～ 1961年）。由于他的領(lǐng)導(dǎo)，聯(lián)合國(guó)的聲譽(yù)和效率得到較大提高。哈馬舍爾德在擔(dān)任聯(lián)合國(guó)秘書長(zhǎng)期間，對(duì)中東地區(qū)的以色列與阿拉伯國(guó)家之間的戰(zhàn)爭(zhēng)和戰(zhàn)爭(zhēng)威脅非常關(guān)注。 1961年9月18日，他在赴剛果(現(xiàn)剛果民主共和國(guó))途中，在比羅得西亞（現(xiàn)贊比亞）的恩多拉因飛機(jī)失事遇難身亡。同年，他被追授諾貝爾和平獎(jiǎng)。1998年10月6日，在聯(lián)合國(guó)紀(jì)念維和行動(dòng)50周年的活動(dòng)上，聯(lián)合國(guó)為哈馬舍爾德頒發(fā)了哈馬舍爾德勛章，以表彰在聯(lián)合國(guó)維和行動(dòng)中作出的犧牲。