1980年《庚申年》特種郵票的發(fā)行，在社會上引起了極大的反響。至此，每年發(fā)行一套生肖郵票成為中國郵政的一個傳統(tǒng)，亦是我國郵文化的一個重要組成部分。

第一輪生肖郵票由諸多名家繪畫和設(shè)計，再加上精湛的影雕套印技術(shù)，贏得了廣大集郵愛好者和人民群眾的喜愛。因此，第一輪生肖票尚未發(fā)完，社會上就已經(jīng)開始對第二輪生肖郵票的樣式、風(fēng)格議論紛紛。為了滿足群眾的需要，把第二輪生肖票搞好，當(dāng)時負(fù)責(zé)郵票設(shè)計、印制工作的中國郵票總公司，提前兩年多就開始進(jìn)行第二輪生肖票的籌備工作，多次邀請美術(shù)界、集郵界專家和民俗學(xué)家共同研討生肖郵票的設(shè)計問題。我們郵政總局郵票處的同志，也多次參加了研討和一些籌備工作。在幾次研討會上，大家根據(jù)第一輪生肖郵票的風(fēng)格，提出了很多建議，有的提議效仿臺灣地區(qū)的設(shè)計思路，請一名設(shè)計家設(shè)計12年的郵票，在風(fēng)格上形成統(tǒng)一；有的認(rèn)為應(yīng)與第一輪生肖票區(qū)分開來，換換形式，比如用真正的動物寫實、用剪紙等；還有一種建議就是出一套多枚。有專家提出，可以配合生肖圖案，單出一枚生肖文字。說起文字，這里要交代一下，從事郵票發(fā)行工作的同志，一直希望有機(jī)會發(fā)行一套反映古代書法藝術(shù)的郵票，認(rèn)為書法藝術(shù)以其獨特的藝術(shù)語言再現(xiàn)了中國歷史的沿革和文化的嬗變過程，是一個很好的題材。但對于如何在小小方寸之間表現(xiàn)歷史悠久、浩如煙海的中國書法藝術(shù)一直沒有研究透，出書法郵票的愿望就未能實現(xiàn)。現(xiàn)在有人提出在生肖郵票中出一枚生肖文字，正好可以將書法藝術(shù)表現(xiàn)出來，將悠久的漢字書寫藝術(shù)和古老的民間紀(jì)年法相結(jié)合，對于我國民族文化的傳承和發(fā)揚不是一個很好的契機(jī)嗎？但是這個字應(yīng)該怎么出，又成為一個爭論不休的話題。是請書法家手寫還是套用字體？是按真草隸篆的順序還是從書法大詞典里集字？

在那段時間里，我的腦海中充滿了對于生肖郵票的種種思索，久久揮之不去。我深刻感受到社會各界對于生肖郵票的關(guān)注之深、期望之高，同時也體會到我們擔(dān)負(fù)的壓力有多大。既要與第一輪區(qū)別開來，又要讓集郵者喜聞樂見，真的不是一件易事。不僅是我們這些做具體工作的同志，就是高層領(lǐng)導(dǎo)也很關(guān)注第二輪生肖郵票的工作。劉平源副部長分管郵政，自然對第二輪生肖票的工作傾注了很多心血。而其他部領(lǐng)導(dǎo)也同樣關(guān)心這件事。一次，我陪同時任郵電部副部長的謝高覺同志參觀中國歷史博物館。從西北一帶出土的12件生肖文物引起了我們的興趣。謝副部長半開玩笑地對我說：“這個怎么樣啊？這不是現(xiàn)成的十二生肖？也挺生動的。”我隨即想到，生肖文化是中國的傳統(tǒng)文化，是中國人民智慧的結(jié)晶。我們的生肖郵票應(yīng)該借用原汁原味的民間藝術(shù)品，來反映這種民俗的力量和美感，讓更多的現(xiàn)代人記住傳統(tǒng)、體會傳統(tǒng)。

郵票總公司的同志們根據(jù)各方意見，開始試探性地征集圖稿，每位設(shè)計者設(shè)計幾幅，再進(jìn)行對比、論證。上百件圖稿繞著圈擺滿了位于和平門的中國郵票總公司的大會議室，卡通的、剪紙的、寫實的、12幅圖出自一名設(shè)計者之手的……專家們廣開言路，有時爭論得面紅耳赤。通過這次征稿我們發(fā)現(xiàn)，由一名設(shè)計者設(shè)計全部12枚郵票并不是太好的辦法。首先，風(fēng)格雖然統(tǒng)一了，但是新意也隨之減少，容易讓集郵者逐漸失去興趣；其次，選擇什么風(fēng)格的設(shè)計者是一大難題。正所謂眾口難調(diào)，如何才能讓一名設(shè)計者來滿足多數(shù)集郵者的審美需求？再者，設(shè)計者是否能堅持畫完這12枚也是一個不確定的因素。

此后，郵政總局和中國郵票總公司在收集各方意見和建議的基礎(chǔ)上，又組織郵電部郵票圖稿評議委員會的委員以及其他方面的專家，再次研討第二輪生肖郵票的設(shè)計方案，最終形成了統(tǒng)一意見，確定第二輪生肖郵票每套發(fā)行兩枚，一枚為生肖圖案，一枚為生肖文字；生肖圖案以中國民間藝術(shù)品為原型進(jìn)行設(shè)計，設(shè)計過程中要盡量保持藝術(shù)品的“原汁原味”；生肖文字要采用中國書法，背襯中國民間藝術(shù)圖案；生肖郵票的票幅不變，仍為26mm×31mm，印刷仍采用影雕套印工藝。

第二輪生肖郵票的第一套—《壬申年》特種郵票，共組織郵電系統(tǒng)內(nèi)外的30名設(shè)計人員設(shè)計了33個方案。經(jīng)郵電部郵票圖稿評議委員會評審和推薦，郵電部部長辦公會議審查批準(zhǔn)，采用了曹鴻年（主圖）和許彥博、王振華（生肖文字）的設(shè)計方案。

這套郵票的猴是設(shè)計者曹鴻年綜合民間藝術(shù)品的元素而設(shè)計的，它不是我們平時所見的鏤空剪紙，而是一種彩色剪紙，沒有多少空白，形象靠顏色來區(qū)分。當(dāng)時的郵票圖稿評議委員會的成員中，有三分之二是美術(shù)界的專家，他們普遍認(rèn)為這件藝術(shù)品比較“拙”，意思是更有民間味道，更能反映出民間的審美情趣，所以被選中了。但在制作時，問題就來了，它的致命傷是雕刻師無從下刀。這只猴以平面色塊為主，而雕刻講究線條。在最后的成品上，能反映出雕刻的地方并不多，惟有猴的雙眼較為明顯。

《壬申年》特種郵票發(fā)行后，社會各界反響強(qiáng)烈。大家長久以來對第二輪生肖郵票的種種猜測終于塵埃落定了，種種意見也隨之襲來。這些意見褒貶不一，貶多于褒，時至今日無法褪去。

《癸酉年》特種郵票選用的也是一幅平面剪紙，原作出自一位地地道道的農(nóng)村婦女蔡蘭英之手，我曾親眼見她創(chuàng)作，不一會工夫就剪出一只栩栩如生的大公雞來。社會上對于這枚郵票的評價有了改觀，但普遍反映前兩套的變化太小。于是第三套生肖郵票《甲戌年》我們選擇了一只泥塑的狗為原型去設(shè)計。因為是立體的，票面就有了變化。

第二輪生肖郵票的前三套發(fā)行后，社會上議論很多，意見較大。特別是對第一套的猴，罵聲不斷，甚至有人諷刺這是只“得了艾滋病的猴”。也有人不贊成出兩枚，認(rèn)為文字一枚“多余”、“內(nèi)含重復(fù)”……我們不斷受到上級領(lǐng)導(dǎo)的批評。在這種情況下，1994年，郵電部郵政司和郵票印制局根據(jù)收集到的社會各界對于第二輪前三套生肖郵票的意見，共同組織召開了生肖郵票設(shè)計、印制專題研討會。與會專家學(xué)者進(jìn)行了認(rèn)真的討論，決定第二輪生肖郵票繼續(xù)發(fā)行一套2枚，一枚為生肖圖，一枚為生肖文字。為了使第二輪生肖郵票更好地保持統(tǒng)一的風(fēng)格，設(shè)計的總體原則規(guī)定為“一明一暗”，即兩枚郵票一枚有底色，一枚無底色；“兩平兩立”，即對于生肖形象，兩年采用平面造型，兩年采用立體造型；“三年一換”，即對于生肖文字，每3年依據(jù)真、草、隸、篆的順序更換一次。此后，第二輪生肖郵票的設(shè)計基本上是按照這個規(guī)則進(jìn)行的。十幾年來，無論是郵政系統(tǒng)內(nèi)部還是社會上的設(shè)計人員，為設(shè)計第二輪生肖郵票都傾注了極大的熱情，付出了大量心血，共有145人次設(shè)計了215個方案，為第二輪生肖票的產(chǎn)生提供了廣闊的選擇空間。在這十幾年中，為了提高生肖郵票的設(shè)計質(zhì)量，郵票印制局又多次召開了設(shè)計研討會，邀請郵票圖稿評議委員會的評委、我國著名美術(shù)家、民俗專家、集郵家、印制專家、郵票設(shè)計家等出席，共同研討生肖郵票的設(shè)計問題，促進(jìn)了第二輪生肖郵票設(shè)計質(zhì)量的逐步提高。

2002年，我曾發(fā)表了《回眸十二載 得失任評說—第二輪生肖郵票的回顧與思考》一文，客觀闡述了我對這輪生肖郵票的總結(jié)與感受。我始終認(rèn)為，把第二輪生肖票評價得一無是處是錯誤的。從最初的孕育、策劃，到征稿、審批，再到印刷、發(fā)行，我完整地參與其中，個中滋味也是別人無法體會的。這輪生肖郵票沒有名家、大師揮毫，都是我們從全國各地征集來的接近原生態(tài)的民間工藝品，例如山西的布老虎、陜西的面塑、甘肅的剪紙……生肖文化起源于中國，文化底蘊在中國。我們曾經(jīng)看過40多個國家和地區(qū)發(fā)行的生肖郵票，得出的結(jié)論就是，我們不要妄自菲薄。雖然很多國家的生肖票在設(shè)計構(gòu)思上有值得我們學(xué)習(xí)的地方，比較大膽、有創(chuàng)意，沒有那么多條條框框，但反過來想，也許這正好反映出他們不懂得生肖文化的內(nèi)涵。中國的生肖講究把動物擬人化，如果非要寫實，老鼠天生就不好看，那么龍又該怎么表現(xiàn)呢？從古至今，老鼠有很多有意思的故事，比如老鼠嫁女、老鼠偷油。呂勝中在創(chuàng)作《丙子年》特種郵票時，非常講究老鼠作為傳統(tǒng)的生肖形象所蘊含的意義。我們打小就聽老人念叨：“小耗子，上燈臺。偷油吃，下不來。”說的是它嘴饞偷東西，但中國文化原本賦予它的含義是“老鼠追求光明”。這層意思不要說外國人，就連許多中國人也不一定明白。

生肖文化在中國已有2000多年的歷史，它是中華民族文化及民俗的重要組成部分。有一種觀點，認(rèn)為第二輪生肖郵票“一圖一文，一通俗一藝術(shù)，一直觀一詮釋的設(shè)計構(gòu)圖風(fēng)格，既充分體現(xiàn)了生肖源于民間、傳于民間、升華于民間的民族文化性，又較好地體現(xiàn)了方寸藝術(shù)對生肖民族文化的完美再現(xiàn)”。這種觀點我是認(rèn)同的。我們所謂的民族化，并不是要讓所有藝術(shù)表現(xiàn)都土得掉渣，而是要展現(xiàn)一種歷史賦予我們的文化內(nèi)涵，表達(dá)來自民間藝術(shù)沃土的自然情感。這是我對于第二輪生肖郵票的一些理解。雖然不盡完美，但我認(rèn)為，它還是基本達(dá)到了我們所設(shè)想的初衷。